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torba è un materiale di origine vegetale, in larga misura organico, che si forma in bacini idrici di varia natura ed estensione, oppure in ambienti molto umidi, per effetto di una incompleta trasformazione di residui vegetali in condizioni di saturazione idrica e conseguente anaerobiosi. Gli ambienti naturali dove normalmente si accumula la torba prendono il nome di torbiere. Le torbiere si formano prevalentemente nelle regioni fredde e umide della Terra (Europa settentrionale, Siberia, Alaska, Canada, ecc.) e in particolari nicchie della fascia equatoriale. In Italia le torbiere sono relativamente rare (circa 100.000 ettari di territorio) e si trovano soprattutto nelle valli alpine chiuse, dove l'acqua piovana non ha la possibilità di defluire in tempi rapidi, e in prossimità di bacini naturali, delta fluviali e pianure costiere depresse. La flora e la vegetazione delle torbiere è molto caratteristica e differenziata in funzione dell'ambiente pedoclimatico in cui esse si sono formate. Le torbiere si possono distinguere in due categorie principali: torbiere basse e torbiere alte. Le torbiere alte si formano nelle regioni più fredde e piovose dell'Europa e del Nordamerica e in alcune zone alpine; esse sono caratterizzate da un'alta percentuale di sfagni cui si accompagnano, in prevalenza, alghe, briofite, pteridofite (licopodi, equiseti e felci) e conifere di taglia bassa come il pino mugo. La torba che si forma in questi ambienti è piuttosto grossolana, spugnosa, con residui vegetali solo parzialmente decomposti, molto acida e povera di sali (torba di sfagno o torba bionda). Le torbiere basse si formano, in genere, in zone temperato-fredde a media o bassa piovosità (oppure in quelle tropicali) nelle paludi di pianura, nelle valli fluviali o in vicinanza di laghi e acquitrini. La vegetazione caratteristica delle torbiere basse è dominata dalle monocotiledoni igrofile (soprattutto carici, giunchi e canne) con la presenza, più o meno sporadica, di altre piante igro-acidofile appartenenti al gruppo delle felci (Osmunda regalis, Thelypteris palustris, ecc.) e a quello delle angiosperme (Hydrocotyle vulgaris); le conifere non sono in genere presenti. La torba che si forma nelle torbiere basse è più fine della torba di sfagno, maggiormente mineralizzata, leggermente acida (talvolta anche subalcalina) e ricca di sali di calcio, potassio e sodio (torba bruna).