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principi attivi costituenti chimici delle piante, responsabili dell'attività sull'organismo umano. Ad esempio, i terpeni pinene, canfene e limonene rientrano tra i principi attivi dell'olio essenziale estratto dalle foglie di timo (Thymus vulgaris), che ha effetti stimolanti, diaforetici e diuretici. I principi attivi non fanno parte dei costituenti fondamentali della pianta, ma sono sostanze secondarie di cui spesso non si conosce né il modo di formazione né le funzioni. Il contenuto in principi attivi di un determinato organo della pianta non è costante nel tempo, ma varia in funzione del ciclo biologico, di fattori ambientali e di parametri climatici. In generale, gli organi sotterranei si raccolgono in autunno-inverno, le parti verdi in primavera inoltrata. Il momento di maggior ricchezza in principi attivi è detto tempo balsamico.