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catena alimentare La principale sorgente di cibo è data, per ogni ambiente, sia esso terrestre che marino, dall'attività degli organismi autotrofi, soprattutto quelli fotosintetizzanti. Sono detti produttori, poiché sono gli unici in grado di fabbricare nutrimento a partire da materia inorganica, utilizzando l'energia fornita dal sole. Chi si ciba del nutrimento da essi approntato è un consumatore primario, per solito gli erbivori, che a loro volta forniscono cibo per i carnivori, consumatori secondari. I carnivori che si cibano di altri carnivori sono chiamati consumatori terziari (o di livello più alto). Tale percorso di degradazione metabolica dell'energia conservata nella materia organica è detto catena alimentare, mentre ogni livello di consumo (dai produttori in su) è indicato come livello trofico.