Sullo stesso materiale sono stati redatti i manoscritti rinvenuti nella grotta 7Q del famoso complesso di Qumran, nei pressi del Mar Morto, che alcuni considerano i più antichi testi evangelici, redatti prima della conquista romana di quei territori, avvenuta nel 70 dC.

Per produrre i fogli di papiro, la parte superiore del lungo stelo delle piante veniva tagliata in sottili strisce longitudinali larghe pochi centimetri e lunghe oltre un metro.
Tali strisce erano poi disposte, l'una accanto all'altra, sopra un piano orizzontale, in modo da formare uno strato continuo e il più possibile omogeneo.
Su questo primo strato se ne collocava un altro, con l'accortezza di disporre le strisce in modo trasversale rispetto alle prime. Il reticolo così formato era poi bagnato con acqua e pressato, affinchè le sostanze collanti contenute nelle fibre della pianta facessero aderire i due strati sovrapposti; successivamente veniva fatto asciugare all'aria.

La carta ha un'origine più recente. Secondo alcuni, essa risale al II secolo d.C. e si deve collegare alla fabbricazione dei feltri, in cui i mongoli erano maestri.
Un ministro cinese, Ts'ai Lun, si recava ogni giorno presso uno stagno adibito a lavatoio: lì , meditava ed osservava le donne che lavavano i panni.
Un giorno si accorse che le fibre, staccatesi dai panni logori a causa dello strofinio e della sbattitura esercitati dalle lavandaie, si accumulavano in un'ansa dello stagno e lì si riunivano come un feltro sottilissimo. Ts'ai Lun lo raccolse con delicatezza e lo pose ad essiccare. Nacque così un foglio di una certa consistenza, di colore biancastro ed idoneo per la scrittura. Così il ministro ordinò di sostituire, nella fabbricazione dei feltri, le fibre animali con quelle vegetali.

Il primo materiale adottato da Ts'ai Lun, una volta messo a punto il procedimento di fabbricazione, fu la corteccia del gelso da carta (Broussonetia papyrifera). La parte fibrosa della corteccia era messa a macerare in acqua, risciacquata e successivamente battuta in mortai di pietra fino ad ottenere una pasta uniforme di fibre cellulosiche. Opportunamente diluita con acqua, la pasta era versata sopra la così detta "forma", costituita da una specie di graticcio ottenuto per accostamento di sottilissimi bastoncini di bambù. L'acqua passava attraverso le fenditure del graticcio e le fibre, feltratesi tra loro, restavano in superficie formando un foglio dello spessore desiderato che, staccato dalla forma, era posto ad essiccare all'aria.

Con la carta si costruivano aquiloni, lanterne e ventagli; questi ultimi erano prodotti in carta fin dal IV secolo, quando gli imperatori della dinastia Chin vietarono, per questioni economiche, l'uso della seta per la loro preparazione.

Al IX secolo risale probabilmente l'uso della carta moneta: si ritiene infatti che in quel periodo, essendo aumentate le transazioni commerciali, si sia resa necessaria una moneta più leggera di quella moneta metallica, pesante e poco trasportabile.

• II parte